Debbie Lowther : aider les vétérans sans abri à se remettre sur pied

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Certains vétérans qui ont servi le Canada finissent par dormir dans des refuges ou dans la rue. En 2010, Debbie Lowther, de Dartmouth, en Nouvelle-Écosse, a décidé que c’était inacceptable. Elle a cofondé Veterans Emergency Transition Services Canada, connu sous le nom de VETS Canada, et a passé les années suivantes à bâtir un réseau national de bénévoles qui repère les vétérans en crise et les aide à se remettre sur pied.

Un problème dont peu de gens parlaient

Debbie Lowther et son mari ont constaté que l’itinérance chez les vétérans était un problème majeur au Canada et qu’on en parlait peu. Ils ont donc agi. Les premières équipes, formées de militaires actifs des Forces armées canadiennes, d’agents de la GRC, de vétérans et de membres de leur famille, se sont rendues dans des refuges pour sans-abri de Halifax à la recherche de vétérans qui avaient besoin d’aide.

Après ces premières visites, VETS Canada est devenu un organisme national présent dans chaque province et chaque grande ville. Debbie Lowther en est la présidente et la cofondatrice, et elle supervise des centaines de bénévoles partout au pays. Anciens Combattants Canada la décrit comme une experte de l’itinérance chez les vétérans.

Sur le terrain

VETS Canada travaille selon une approche qu’il appelle « boots to the ground », c’est-à-dire directement sur le terrain. Plutôt que d’attendre que les vétérans trouvent le chemin d’un bureau, les bénévoles vont directement à la rencontre de ceux qui sont dans le besoin, les mettent en sécurité et leur amènent les fournisseurs de services. La plupart de ces bénévoles sont eux-mêmes d’anciens militaires ou d’anciens agents de la GRC.

Les résultats sont concrets. Selon Anciens Combattants Canada, VETS Canada a aidé plus de 1 000 vétérans à « quitter la rue et à se remettre sur pied ». Avec le temps, l’organisme a élargi sa portée et soutient maintenant aussi des vétérans aux prises avec toutes sortes de difficultés, du mal à payer l’épicerie ou les factures jusqu’aux crises émotionnelles ou de santé mentale.

Comprendre pourquoi des vétérans se retrouvent à la rue

Devant le Comité permanent des anciens combattants de la Chambre des communes en 2018, Debbie Lowther a expliqué en quoi l’itinérance chez les vétérans est différente. Les vétérans ne font pas face seulement à un problème de logement : ils doivent aussi composer avec le départ d’une culture militaire qui a façonné leur identité. Dans un sondage informel mené auprès de vétérans aidés par VETS Canada, la plupart ont dit que le manque de soutien social était un problème plus important que la santé ou l’argent. En moyenne, ils se sont retrouvés sans logement pour la première fois environ 11 ans après avoir quitté les forces.

Elle a aussi indiqué au Comité que VETS Canada reçoit des demandes d’aide jour et nuit, y compris les jours fériés, et qu’environ la moitié des demandes mensuelles provenaient de gestionnaires de cas d’Anciens Combattants Canada.

Du soutien pour le travail

En août 2024, le gouvernement fédéral a annoncé 5,2 millions de dollars pour VETS Canada dans le cadre de son Programme pour les vétérans sans abri, afin d’aider les vétérans qui sont sans abri ou à risque de le devenir. L’organisme offre des suppléments au loyer et de la gestion de cas, et met les vétérans en contact avec des soins médicaux et un hébergement temporaire. Debbie Lowther a dit que ce financement permettrait à VETS Canada de continuer à soutenir les vétérans et les membres retraités de la GRC. « Nous croyons que nous avons, comme tous les Canadiens qui sont en mesure d’aider, l’obligation d’apporter notre soutien », a-t-elle déclaré.

Pour obtenir ou offrir de l’aide

Les vétérans qui ont besoin d’un coup de main, ainsi que les personnes qui souhaitent faire du bénévolat ou un don, peuvent joindre VETS Canada sur vetscanada.org ou au 1-888-228-3871.

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