Debbie Lowther: ayudar a veteranos sin hogar a ponerse de pie

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Algunos veteranos que sirvieron a Canadá terminan durmiendo en albergues o en la calle. En 2010, Debbie Lowther, de Dartmouth, Nueva Escocia, decidió que eso no era aceptable. Cofundó Veterans Emergency Transition Services Canada, conocida como VETS Canada, y desde entonces ha construido una red nacional de voluntarios que encuentra a veteranos en crisis y los ayuda a salir adelante.

Un problema del que pocos hablaban

Lowther y su esposo se dieron cuenta de que la falta de hogar entre los veteranos era un problema grave en Canadá que recibía poca atención. Así que actuaron. Los primeros equipos, formados por miembros en activo de las Fuerzas Armadas Canadienses, agentes de la RCMP, veteranos y familiares, fueron a los albergues para personas sin hogar de Halifax a buscar veteranos que necesitaran ayuda.

A partir de esas primeras visitas, VETS Canada creció hasta convertirse en una organización nacional con presencia en todas las provincias y en todas las grandes ciudades. Lowther es su presidenta y cofundadora, y supervisa a cientos de voluntarios en todo el país. Veterans Affairs Canada la describe como experta en la falta de hogar entre los veteranos.

Botas sobre el terreno

VETS Canada trabaja con lo que llama un enfoque de «boots to the ground», es decir, de botas sobre el terreno. En lugar de esperar a que los veteranos lleguen a una oficina, los voluntarios van directamente a donde están quienes lo necesitan, los ubican en un lugar seguro y les acercan a quienes prestan los servicios. La mayoría de esos voluntarios son exmilitares o exagentes de la RCMP.

Los resultados son reales. Según Veterans Affairs Canada, VETS Canada ha ayudado a más de 1.000 veteranos a «salir de la calle y volver a ponerse de pie». Con el tiempo, el grupo amplió su alcance y ahora también apoya a veteranos con dificultades de todo tipo, desde problemas para pagar la comida o las facturas hasta crisis emocionales o de salud mental.

Entender por qué los veteranos se quedan sin hogar

Ante el Comité Permanente de Asuntos de los Veteranos de la Cámara de los Comunes en 2018, Lowther explicó por qué la falta de hogar entre los veteranos es distinta. Los veteranos no solo enfrentan un problema de vivienda; también están asimilando la salida de una cultura militar que formó quiénes son. En una encuesta informal a veteranos que VETS Canada había ayudado, la mayoría dijo que la falta de apoyo social era un problema mayor que la salud o el dinero. En promedio, la primera vez que se quedaron sin hogar fue unos 11 años después de dejar las fuerzas armadas.

También explicó al comité que VETS Canada recibe solicitudes de ayuda a cualquier hora, incluidos los días festivos, y que cerca de la mitad de los casos que le llegaban cada mes venían de gestores de casos de Veterans Affairs Canada.

Apoyo para el trabajo

En agosto de 2024, el gobierno federal anunció 5,2 millones de dólares para VETS Canada a través de su programa contra la falta de hogar entre veteranos, para ayudar a quienes están sin hogar o en riesgo. La organización ofrece ayudas para el alquiler y gestión de casos, y conecta a los veteranos con atención médica y alojamiento temporal. Lowther dijo que los fondos permitirían a VETS Canada seguir apoyando a veteranos y a agentes jubilados de la RCMP. «Creemos que nosotros, como toda la gente en Canadá que está en condiciones de ayudar, tenemos la obligación de apoyar», dijo.

Cómo recibir o dar ayuda

Los veteranos que necesitan una mano, y quienes quieren ser voluntarios o donar, pueden encontrar a VETS Canada en vetscanada.org o llamar al 1-888-228-3871.

Preguntas y respuestas